Ваш ход - Страница 5

- Превосходно! Просто великолепно! - поощрил его чиновник. - Значит, террианская игра?

- Совершенно верно.

- Существуют определенные ограничения.

- Какие же?

- Был у нас осужденный, пожелавший состязаться в ловле солнечных зайчиков. Это, как вы понимаете, сущая бессмыслица! Вы имеете право лишь на такую игру, которая содержит реальную основу, причем результат не должен вызывать сомнений.

- Понятно.

- Кроме того, нельзя выбрать игру, требующую сложного и дорогостоящего оборудования. Все аксессуары должны укладываться в разумные пределы.

- Это все?

- Ах да, правила игры! Они не должны предполагать разных толкований. Во время матча арбитр не допустит никаких отклонений, изменений и дополнений.

- Кто должен оценить мой выбор?

- Это сделаю я.

- Прекрасно. Я предлагаю... - Тейлор детально объяснил процедуру, затем попросил перо, бумагу и набросал грубый чертеж. Когда он закончил, чиновник аккуратно сложил рисунок и спрятал его в карман.

- Странная игра, - вынужден был признать он. - Вы меня даже несколько разочаровали. Слишком уж все просто. Вы уверены, что продержитесь хотя бы день?

- Надеюсь.

- Два дня?

- Если повезет.

- Без везения тут и впрямь не обойтись. - Он ненадолго задумался, потом покачал головой. - Да, обидно. Я мечтал о чем-нибудь наподобие алезика, только еще хитроумнее. Публика получила бы удовольствие, а вы - несколько лишних дней жизни. А если бы удалось побить рекорд... ах, какое бы воцарилось ликование!

- В самом деле?

- Ну конечно. От чужака все ожидают чего-то необычного.

- Это я и предлагаю, не так ли?

- Ну да, ну да, - чиновник все еще был слегка расстроен. - В конце концов это ваша жизнь и ваша борьба.

- Когда настанет конец, мне некого будет винить, кроме себя, не так ли?

- Согласен с вами. Игра начнется завтра, ровно в полдень, и с этого момента все будет зависеть только от вас.

Он удалился, и, когда его тяжелые шаги стихли, тут же появился старший надзиратель.

- Что? - выдохнул он. - Что ты выбрал?

- Я? Арки-маларки.

- О! Что это такое?

- Террианская игра.

- Класс! - тюремщик потер руки. - Разрешение, конечно, получено?

- Разумеется.

- Значит, ты готов сражаться за лишние дни жизни! Только постарайся избежать ловушки.

- Какой?

- Твой партнер начнет игру с установкой на быструю и убедительную победу, так положено. Но если он решит, что выиграть не сможет, то станет играть на поражение. Причем определить, в какой момент он сменит тактику, совершенно невозможно. На эту удочку попалась куча народу, и конец наступал раньше, чем преступник успевал хоть что-нибудь сообразить.

- Но соблюдать правила мой противник обязан?

- Несомненно, иначе игра превратится в балаган. Ни ему, ни тебе не позволено нарушать оговоренные правила.

- Что ж, меня это устраивает.

Откуда-то издали вдруг донесся тонкий, пронзительный вой, смахивающий на вопль кота, свалившегося на кактус. За ним последовало шарканье множества ног, что-то тяжелое глухо ударилось об пол, и немного погодя этот предмет с пыхтением поволокли. Где-то со скрипом отворилась и захлопнулась дверь.

- Что происходит? - осведомился Тейлор.

- Должно быть, Лагартин закончил игру.

- Кто это?

- Политический убийца, выбрал рамсид - игру в карты, - надзиратель глянул на часы. - Всего-то четыре часа, и поделом! Чем быстрее вынесешь дерьмо, тем меньше воняет.

- Значит, казнь уже началась?..

- Само собой, - ответил тюремщик, внимательно разглядывая узника. Нервничаешь, поди?

Тейлор невесело хохотнул.

Назавтра выяснилось, что матч не будет проводиться в камере, поскольку участие чужака со своей инопланетной игрой сделало схватку событием исключительным. Пленника провели по тюремным коридорам в большую комнату, посреди которой стояли стол и три стула. Еще шесть стульев выстроились в ряд у стены, и на них восседала шестерка ражих тюремщиков в форме и с оружием в руках. Команда явно была готова к выносу тела сразу же после финального хода. У противоположной стены обнаружился здоровенный черный корпус с двумя прямоугольными прорезями, в которых поблескивали линзы; судя по всему, там помещалась видеокамера. Из ящика доносилось какое-то тиканье и неясное бормотание.

Тейлор выбрал себе место и сел, одарив замороженным взглядом вооруженную публику. Тощий субъект с блестящими крысиными глазками сел напротив. Толстобрюхий знакомец плюхнулся на оставшийся стул. Тейлор и Крысоглазый внимательно изучили друг друга, один с холодной уверенностью, другой с садистским наслаждением. Игровое поле - доска, из которой торчали три длинных деревянных стержня, - располагалось точно в середине стола. На левый стержень были нанизаны 64 деревянных диска, постепенно уменьшающихся в диаметре снизу вверх; любой младенец радостно признал бы в конструкции игрушечную пирамидку.

Не теряя времени даром, Толстобрюхий объявил:

- Эта террианская игра называется арки-маларки. Все диски необходимо переместить со стержня, на котором они сейчас находятся, на любой из двух пустых, причем в том же порядке: то есть самый большой должен быть внизу, самый маленький - наверху. Выигрывает тот, кто сделает последний ход. Игроки, вы оба меня поняли?

- Да, - ответил Тейлор, а Крысоглазый в подтверждение хрюкнул.

- Хорошо. Существуют три правила, которые должны неукоснительно соблюдаться. Первое. Ходят по очереди. Второе. Один ход - один диск. Третье. Класть больший диск на меньший запрещено. Правила понятны?

- Да, - сказал Тейлор, а его партнер снова хрюкнул.

Толстобрюхий вынул из кармана маленький белый мячик и небрежно бросил его на стол. Мячик подпрыгнул пару раз и упал на пол со стороны Крысоглазого.